「伝統」と「進化」の融合

現在、SL班は、まさに技術伝承の真っ只中。毎日のように入場してくる電車に比べて、SLはたったの数両。同じ部品に触れるチャンスは、多くても１年に1回か2回しかない。頻度が極端に少ないだけに、中島班長は、若い人たちが、積極的に手を出せる環境づくりに尽力している。新しいやり方も、渡邊さん、我妻さんが中心となって取り組み、「伝統」と「進化」の融合を実践中だ。 例えば、部品の再利用が不可能な場合は、新たにつくることを考えなければならない。以前、C61のばねが、基準値を超えてしまい、折れるかも知れないような危険な状況にあった。新たな部品の製作が必要となり、我妻が班長に相談すると「やってみろ」と、新規製作のゴーサインが出た。

「図面を引き、ばねメーカー様に5～6社あたってみたのですが、『胴締めは無理、溶接ならできる』という会社がほとんどでした。しかし、荷重がかかると溶接は割れてしまうので、昔ながらの焼き嵌めでなければならず、困っていたのです。そんな時、東海バネ工業様の存在を知り、連絡をしたところ、『できます』とその日のうちに回答をいただきました。2ヶ月探しまわった苦労が、たった1本の電話で解決したのです。後で東海バネ工業の小谷様に、ばねの使用方法によって、耐久性が異なることも教えてもらい、ばねの使い回しの見方も変わりました」（我妻さん）

曲げを変更するなど、色々な仕様変更を相談しながら進め、理想の部品が完成した。昔は、国鉄の工場でつくっていたことから、なにかし
ら、国鉄のレシピがあったはず。しかし、材質が昔より良質になった分、既存のレシピでは対応できないケースも出て来ていると我妻さんは語
る。そうした部分を、若手2人が担い、質の向上面で「進化」させているのである。

生きているからこそ、明日はわからない

「自分たちが学ばなければ、師匠や先輩たちに失礼。好きこそものの上手なれですから、裏切ってはいけないんです。師匠は、今でも、先を見据えて勉強されている。熟知しているのに、さらに深めていく姿は正直、超えようがないんです。だから見よう見まねでいきますが、昔の先輩たちの日誌を見てヒントを得たり、先輩の背中を見て、吸収したものを自分のものにする。世代交代の波に乗り遅れないようにしなければ、SLの火が消えてしまうのです」（渡邊さん）

電車は、電源を落として、立ち上げても同じように起動する再現性があるが、SLにはそれがない。「昨日まで調子良かったのに・・・」というのは日常茶飯事。石炭のくべ方でも変わるし、石炭の質でも燃焼効率が変わる。そこが、こだわりの部分。精度を上げて組み上げ、今日はうまくいっても、明日はわからない。調整が完了しても、まだその先に調整シロが残っている。まさにSLは生きているという証だ。

火を焚くと、生き物になる

「SLって火を焚かなければ、ただの鉄の塊なんです。でも、ひとたび火を焚くと、鉄をまとった生き物になる。一両一両、全部違う。人間でいえば、心臓が強い人、内臓が強い人、足腰が強い人がいるのと同じ。生き物ですから」

長年、現場に携わってきた山口憲三さんは、SLをそう表現する。一番最後に復元した盛岡のC58 239は、ボイラー圧力も一番大きく、スピードも速い。他社の同じ型式と比較しても別物。すべてに個性がある。

SLの持つ個性を、12人が持っている技術で、最良の状態に仕上げていく。試行錯誤、手間ひま、悩み、葛藤、それがすべてが圧力となり、仕事というピストンを押して前進していくのである。

Let’s start my handsome boy！ 出発進行だ！
※「Let’s start my handsome boy！」
SL発祥の地イギリスで、蒸気機関車が出発する時、機関士が機関車に話しかけたという言葉

全員の力を結集する現場

まだ赴任して数ヶ月ですが、このSL組はとてもバランスのとれたチームだと思います。みんな、壁にぶちあたると、頭を寄せ合って相談したり、古い図面を見たり、議論しながらベストな状態を探しています。私が入社した当時、大宮工場は3000人という大所帯でした。一つの職場の長が持つ部下は100人ほど。技術研修は、「失敗しながらものを覚えていく」ということが当たり前。でも、今の時代は違います。社員の数も少なくなり、昔のやり方ではできません。自分たちがやりたい仕事、興味をもっている仕事に貪欲に立ち向かい、先輩に聞いて吸収し、教えてもらいながら育っていくのです。1両あたりの部品点数は、数千点もあります。それをバラして、整備して、組み立てて、走らせる。それを12人でやっているわけですから。そう考えてみると、一人一人の力を結集しなければ、達成できない現場なんだと思います。

SL組 山口憲三さん